Electionland

Al menos dos docenas de grupos en la aplicación de red social china WeChat han estado circulando información errónea de que el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) de EE.UU. está “preparando la movilización” de la Guardia Nacional y “despachando” a los militares para apaciguar inminentes disturbios, al parecer en un intento de asustar a los chino-americanos para que se queden en casa el día de las elecciones.

La información errónea, en forma de la foto de un folleto con texto tanto en inglés como en chino, también advierte que el gobierno planea imponer una cuarentena nacional de dos semanas y cerrar todos los negocios. “Anunciarán esto tan pronto como tengan tropas para prevenir saqueos y disturbios", dice. El folleto apareció originalmente en WeChat durante la primera oleada de la pandemia, y más tarde se extendió a otros medios de comunicación social. Recientemente resurgió en WeChat.

“Estoy segura de que miles de personas lo vieron. Estoy segura de que se ha propagado bastante”, dijo Shaw San Liu, directora ejecutiva de la Chinese Progressive Association (Asociación Progresista China) en San Francisco, que ha estado rastreando el folleto y otras informaciones erróneas en WeChat. “Realmente nos preocupamos por asegurarnos de obtener buena contrainformación, datos para que la gente no se desanime porque este es el último tramo”.

Nahaku McFadden, una portavoz de la Guardia Nacional, indicó que el folleto es “categóricamente falso", añadiendo que el DHS “no tiene la autoridad para movilizar a la Guardia Nacional", la cual está bajo el control de los gobernadores de los estados, y que “no hay discusión sobre una cuarentena nacional".

Al proyecto Electionland de ProPublica le llegó el primer aviso sobre el volante por vía de una residente de San Francisco cuya madre de edad avanzada lo recibió. “Mi madre no domina el inglés, pero leyó el texto en chino y comenzó a ponerse nerviosa...”, dijo la mujer que dio su primer nombre como Dora. “Claramente es para alejar a la gente de las urnas”.

Aunque la administración Trump ha tratado de prohibir WeChat, una serie de informaciones erróneas recientes en la aplicación parecen destinadas a impulsar la campaña de reelección del presidente, disuadiendo a los chino-americanos de votar por el Partido Demócrata. “Demócratas vergonzosos, verdaderamente vergonzosos”, dice un mensaje compartido frecuentemente, que KQED tradujo del chino. “Sin nuestro consentimiento, hicieron que todos los votantes pasaran a tener votación por correo permanentemente. Además, el empadronamiento político de algunas personas se ha cambiado a “independiente” o “demócrata".

Otro afirma que “el 90 por ciento de los medios de comunicación están controlados por los demócratas, el 60 por ciento de los profesores universitarios son de izquierda. Eso significa que la población, la cultura, la riqueza, los medios de comunicación y la educación de Estados Unidos están en manos de los demócratas. Trump y los Republicanos están en una situación muy peligrosa”.

WeChat, propiedad de Tencent Holdings Ltd., con sede en Shenzhen, es una de las mayores aplicaciones de medios sociales del mundo, que cuenta con más de 1.000 millones de usuarios activos mensuales, principalmente en China. Los chino-americanos, que antes lo usaban principalmente para comunicarse con la familia en su país, han formado cada vez más grupos de chat en la aplicación para todo, desde compartir recetas hasta organizar huelgas de alquiler. Durante la pandemia y la campaña presidencial, docenas de grupos han divulgado información errónea sin que sea señalada como tal o eliminada.

Hasta el sábado por la noche, WeChat no había recibido ninguna queja reciente en relación con el folleto sobre la Guardia Nacional, aunque puede haber habido algunas cuando la imagen circuló por primera vez a finales de marzo y principios de abril, dijo una persona familiarizada con las políticas de WeChat. A diferencia de Facebook y Twitter, que han comenzado a tomar medidas enérgicas contra la información falsa, WeChat depende casi por completo de los usuarios individuales para reportar la información errónea, dijo la persona. Los usuarios se comprometen a no publicar información “fraudulenta, falsa, engañosa o equívoca” en la plataforma.

La persona también dijo que, a diferencia de algunas empresas de medios sociales con sede en EEUU, WeChat no tiene una relación específica con el gobierno federal para rastrear o reportar información errónea. La base de usuarios de WeChat en este país es mucho más pequeña, (en millones de un solo dígito y en la escala inferior de estos) que la de Facebook o Twitter. Los asiático-americanos, muchos de los cuales supuestamente usan WeChat, constituyen el 36 % de la población de San Francisco. Los funcionarios del DHS dijeron que no estaban al tanto de ningún esfuerzo de WeChat o del gobierno federal para asociarse con vistas a abordar la información errónea sobre las elecciones.

La administración Trump escribió una serie de reglas que habrían prohibido las descargas de WeChat y la aplicación para compartir videos TikTok en EE.UU. este otoño. El 20 de septiembre, el día en que iban a entrar en vigor, un juez federal suspendió el fallo, otorgando a WeChat un respiro. La aplicación puede ser descargada gratuitamente sin restricciones en Estados Unidos.

Los funcionarios de DHS dijeron que el FBI maneja la mayoría de las investigaciones de información errónea doméstica e interferencia electoral. El FBI se negó a comentar si está investigando el folleto o cualquier otra interacción con WeChat. “El FBI se mantiene en estrecho contacto con todos nuestros socios en las agencias y empresas de medios sociales y tecnología para permitir un rápido intercambio de información sobre las amenazas", dijo el portavoz Sutton Roach.

La información errónea en WeChat no es un fenómeno nuevo. Un estudio de 2018 de Columbia Journalism Review encontró que el discurso político sobre WeChat está “asimétricamente polarizado” y es “especialmente vulnerable a la información política errónea” como las teorías derechistas infundadas de conspiración. La mayor parte de esta información errónea se difunde en grandes salas de chat, como la que la Asociación Progresista China ha observado en San Francisco.

Después de informes similares de información errónea en Australia, WeChat bloqueó a los usuarios australianos para que no vieran el contenido de cuentas problemáticas señaladas por el gobierno australiano. WeChat colaboró con los reguladores austríacos para ayudar a garantizar que la información sobre las cuentas oficiales -que requieren la verificación y el pago por parte de los propietarios de las cuentas- cumpliera con las leyes locales que prohíben la difusión de información errónea.

Detener la marea

Sin la intervención de WeChat, la responsabilidad de rechazar la información errónea ha recaído a menudo en los miembros más jóvenes de las familias chino-americanas, dijo Kitty Fong, residente de San Francisco y presidenta del Club Democrático Rose Pak. Una noche en octubre, Kitty Fong, de 32 años, entró en la cocina de su familia para tomar agua. Su madre estaba cocinando costillas y arroz, y mientras hervía carne a fuego lento se dirigió a Fong para preguntarle si había oído el rumor en WeChat de que se avecinaban disturbios tras las elecciones y que las familias debían abastecerse de alimentos y otros productos. El folleto que advierte sobre la movilización de la Guardia Nacional también anima a la gente a “abastecerse de lo que sea necesario para asegurarse de tener suministro de todo durante dos semanas".

Carly Liu, residente de San Francisco que vive en vecindario South of Market, dice que ella cree que la información errónea en WeChat ha influenciado su comunidad. Los mensajes se hacen eco de las afirmaciones en los sitios web de la derecha de que el candidato presidencial Joe Biden y su hijo Hunter son corruptos y están siendo investigados, y que hay un encubrimiento de los medios de comunicación.

Biden “debería ser arrestado y procesado por cargos de crimen organizado” dice un mensaje en WeChat. “Este caso tan grave es ignorado y censurado por los principales medios de comunicación”.

Tales mensajes “en realidad convencieron a algunas personas de votar por Trump porque no estaban seguros de poder confiar en Biden,” dijo Liu.

Aunque no es ciudadana estadounidense, Liu ayudó a sus padres, quienes están en su octava década de vida, a votar. Pero ella ha visto información errónea en WeChat que le hizo pensar dos veces antes de salir a ayudarles a emitir su voto.

El martes vio una foto en WeChat de una oficina local de la Seguridad Social con las ventanas tapiadas, acompañada del folleto que advertía de los disturbios.

“Hizo que nos sintiéramos con más miedo” dijo Liu en cantonés. “Creo que si hubiera (gente) que fuera a votar en persona el 3 de noviembre, definitivamente podrían ser disuadidos de ir en persona”.

Shaw San Liu, de la Asociación Progresista China, dijo que los robos publicitados en los medios de comunicación chinos, los insultos racistas en aumento en medio de la pandemia y los ataques físicos han llevado a algunos miembros de la comunidad chino-americana de San Francisco a sentirse aislados y sin apoyo del gobierno y a ser más receptivos al extremismo de derecha.

“Así que existe esta narrativa profundamente arraigada que se ha estado creando en la comunidad en torno a que la comunidad china es victimizada. La comunidad china es atacada”, dijo Liu. Eso ha fomentado el sentimiento contra las personas sin hogar, contra los queer y contra los negros en la comunidad, agregó. “Esta fusión de la justicia racial y Black Lives Matters con los disturbios como tema de conversación de la derecha blanca, está muy presente en el análisis de la derecha china".

Después de que grupos en WeChat fueran los primeros en divulgar el folleto a finales de marzo, la Guardia Nacional colocó el letrero “FALSO” sobre la foto del folleto en un tweet. El engaño resurgió en las últimas semanas, incrementando el temor a la supresión de los votantes. Este fin de semana pasado, KQED le mostró el tweet a la Asociación Progresista China, y la asociación lo tradujo para advertir a la comunidad.

Sin embargo, Liu dijo que le preocupa que la asociación no pueda llegar a todos los que están expuestos a la información errónea en WeChat. “¿Cómo intervenimos dentro de WeChat?”, dijo. “¿Cómo llegamos a nuestra comunidad cuando a veces somos literalmente bombardeados con mensajes falsos, engañosos y confusos, causando miedo y división?”